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박사과정을 하면서 그 어느 때보다도 절실하게 와닿는 속담이 있다면 "구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배다"일 것이다. 상황에 따라 조금씩 다르게 해석할 수 있겠지만, 공통적으로는 잠재적으로 가치가 있는 자원을 많이 갖고 있더라도 그것을 정리하고 다듬는 등의 행동을 통해서 실제로 가치 있는 결과물을 만들어 내야 의미가 있다는 정도로 생각할 수 있겠다.

논문을 많이 읽는 것도 중요하지만, 내 논문을 만들어 내기 위해서는 그 동안 관련 분야에서 읽었던 논문들을 잘 정리하고 문제를 정의해서, 나만의 방법으로 새로운 해결책을 제시해야 한다. 이렇게 한 편의 논문을 만드는 과정이 구슬을 꿰는 과정과 다를 바가 없다. 

박사과정을 하는 동안 자의 반 타의 반으로 여러 분야(사실 이 "여러 분야"가 문제다)에 대해서 많은 논문들을 읽었고, 그 덕분에 논문을 보면 석사과정 때보다 짧은 시간 안에 논문의 요점과 장단점을 파악할 수 있게 되었다. 하지만, 결정적으로 내 논문이 출판이 안 된다면 그동안 논문들을 읽어서 쌓아 놓은 지식이 무슨 소용이 있겠는가?

게다가 그동안 열심히 읽었던 논문들 중에서도 실제로 내가 졸업하는 데 필요한, 나의 개인연구 주제에 관련된 논문들만 놓고 보면 논문의 개수가 줄어든다. 그 뿐만 아니라, 그동안 개인연구 주제로 만들었던 논문을 조금씩 고쳐서 제출했다가 reject 되기를 반복하는 과정에서, 급한 불을 끄느라 동향 분석이 자꾸 미뤄지면서 "오래 되어 낡고 빛이 바랜 구슬"이 되어 가고 있다.

사실 내 논문이 reject 되었을 때 철저하게 분석해서 그 때 논문들을 새로 싹 정리하고 최신 논문들을 끊임없이 읽어서 정리해 두는 부지런함이 필요한데, 논문을 읽어 놓고 머릿속에 둔 채 방치했다가 점차 잊어버리는 경우도 많았고, 체계적으로 정리하지 못해서 파일 시스템 어딘가에 묻혀 있는 상태인 경우도 많았다.

내가 꼼꼼한 척 하면서도 무언가 하나를 할 때 제대로 처리하지 못했던 과거의 습관으로 인해서, 지금처럼 졸업을 준비해야 하는 중요한 시기에 나의 개인연구 역량을 뿌리째 흔들고 있는 것만 같다. 이대로 계속 가면 안 그래도 기초가 부실한데 결국 논문을 내지 못하고 버리게 될 것이다.

이쯤 되니 오히려 내가 원래 연구하던 무선 모바일 네트워킹/라우팅 말고 지난 4년여 간 연구과제 실무책임을 맡으면서 타의에 의해서 습득한 소셜 컴퓨팅 쪽 지식을 정리해서 연구를 하는 게 더 빠를 수도 있겠다는 생각마저 든다.

평소에 과제는 과제대로 수행하고, 나머지 시간을 최대한 잘 써서 내 개인연구를 게을리하지 말았어야 하는데, 나는 그동안 항상 과제를 최우선 순위로 두고 개인연구할 시간은 항상 뒤로 밀렸으며, 그마저도 개인적인 일들과 가정 등에 밀려서 제대로 진행하지 못한 것이 지금의 나에게 더 큰 부담이 되어서 돌아왔다.

정말 인생이 쉽지 않다.

나의 부족한 노력과 체력, 그로 인한 연구역량 저하를 무엇으로 변명할 수 있겠는가?

정말 박사과정은 처절할 정도로 자기관리를 철저하게 해야만 하는데, 그에 비해 나는 너무 자유로운 영혼인 것일까?

어쩌면 나는 박사과정이 내 적성에 안 맞는 것이었나? 하지만 이제 와서 후회하기에는 너무 심하게 늦었다.

어쩌다 보니 인생의 진도를 반대로 해서 결혼에 육아부터 먼저 시작해 버린 지금의 상황에서, 그렇다고 가족의 우선순위를 마냥 최하로 미루지도 못한다.

연구실에서 수행하는 여러 개의 과제를 최대한 덜 하려고 해도 이것조차 내가 그 동안 항상 나를 중심에 두고 모든 일처리를 하는 나쁜 습관 때문에 일에서 쉽게 빠지지도 못하고 있다. 그나마 교수님께서 많이 배려해 주시고 최대한 과제 일에서 빠지도록 해 주시는 것이 심리적인 위안이 될 뿐이고, 그렇다고 해서 실제로 일이 줄어들지는 않는다. 결국은 내가 내 스스로 manage해야만 한다.

하지만 지금은 과거의 내 습관과 과오를 곱씹으며 그때 좀더 잘 했어야 한다는 생각을 계속할 만큼의 여유도 없다. 정말 내 모든 주의를 개인연구에 집중시켜서 빨리 논문을 만들어야 할 정도로 중대한 시기이다.

아무래도 아래의 세 가지가 가장 중요한 것 같다:

• 연구실의 연구과제가 정확히 내 개인연구 주제와 일치하는 경우는 국내에서는 거의 없기 때문에, (만약 그렇다면 엄청난 축복이다) 과제에 너무 목숨을 걸고 여기에 모든 시간과 노력을 다 쏟아서는 안된다. 명심하자. 나 자신의 노력과 나의 시간은 한정된 자원일 뿐더러, 개인연구에만 투자해도 충분하지 않을 정도로 소중한 자원이다. 중요한 곳에 우선순위를 두고 아껴 써야 한다.
• 괴로워도 내 개인연구 주제와 관련된 논문을 나만의 익숙한 체계 (언제든지 무의식적으로라도 꺼내서 확인할 수 있는 상태; 그것이 물리적이든 사이버 공간이든 관계 없이) 안에서 꾸준히 정리해 두어야 한다. 당장 연구과제 연차평가가 내일이라고 하더라도 내 개인연구에 대한 생각의 흐름을 묻어 두면 안 된다. 경험상 3일이 넘어가면 잊어버리기 시작하고, 다시 흐름을 복구하는 데에도 시간이 걸리며, 그러다가 보면 당장 하고 있는 실험 코딩을 하면서도 그것을 왜 하고 어떻게 고쳐야 하는지에 대한 기준마저 놓치는 불상사가 일어난다.
• 당장 어딘가에 제출하지 않더라도, 내 개인연구 주제 또는 평소에 생각하고 있는 내용을 항상 논문 형식으로 미리 만들어서 글을 조금씩 채워 놓아야 한다. 그게 단순한 메모 조각이어도 상관 없이, 논문의 틀에 어떻게든 글자들을 밀어넣어 두면 나중에라도 거기서부터 고쳐서 쓸 수 있게 된다. 하지만 하나도 쓰여있지 않은 채로 갑자기 논문을 쓰기 시작하면 due date가 잡히더라도 시간 안에 끝내지 못한다.

이제부터라도 구슬 서 말을 꿰어서 보배를 만들어야 한다. 구슬이 빛이 바래고 오래 되었으면 미련없이 버리자. 그렇게 해서 꿰어야 할 구슬이 모자라면 빨리 새로 모으자. 한번에 너무 크고 화려한 것을 만들 생각은 버리고, 졸업을 위한 최소한의 가치와 최단기간의 노력으로 결과물을 만들어 내기 위해서 생각을 하고 움직이자.

가끔 내 개인연구와 관련해서 일하다 보면, 지금 하고 있는 그 작은 일 말고 그 일을 끝냄으로써 시작하게 될 그 다음 작업들과 또 그 다음으로 이어서 할 작업들... 이렇게 어떤 궁극적인 목표(예: 논문 완성, 샘플 앱 완성)에 도달하기까지 필요한 단계들을 미리 한번씩 다 생각해 보면서 쓰지 않아도 될 정신력을 미리 쓰면서 마음이 빨리 지치는 경우가 있다.

사실 그런 염려(?) 때문에 목표가 분명하고 due date가 확실하면서 또 너무 길지 않은(2-3일 정도) 일들은 지금껏 잘 처리해 온 것 같다. 예를 들어, 제안서 작업은 제출날짜가 확실하고, 보통 본격적으로 작성을 시작해서 끝내기까지의 기간이 그리 길지는 않으며, 보통은 다음 회의 전까지 만들어야 할 내용의 범위와 수준이 정해져 있다. 이런 경우에는 내용 자체가 어려울지언정 그 일을 끝내야 한다는 약간의 긴장감과 함께 밑그림을 대충 그리다 보면 결국 몇 시간 뒤에는 어느 정도 그럴 듯한 그림이 그려져 있고, 그에 수반되는 내용도 쓰여지는 경우가 많다.

하지만 반대로 due date가 탄력적이고, 문제정의도 하기 나름이고, 그로 인한 해결의 범위(solution space)에 제한이 없어지는 종류의 일을 하면, 아이러니하게도 단 한발짝도 쉽게 움직이지 못하고 지쳐 버리는 나를 발견한다. 대표적인 예가 내 개인연구 주제에 대한 논문 작업(!!)이다. 가장 우선적으로 해야 될 중요한 일인데 오히려 제안서를 쓸 때나 연구과제의 실적보고서를 만들 때와 비교하면 정말 형편없는 생산성을 보여줄 때가 너무 많다. (내가 박사과정이 자꾸 길어지는 이유이기도 하다.)

게다가 여기에 추가로 하지 않아도 될 자책, 왜 나는 나의 지금과 같은 인생의 단계에서 아직도 이 정도밖에(?) 실력을 발휘하지 못하는지에 대한 한탄을 하기 시작하면, 안 그래도 부족한 정신력을 더 빨리 소비해 버리고 그렇게 악순환이 반복된다. 그리고 그 날은 잠도 빨리 들지 못하고 일도 못하고 먼저 지쳐버린 마음이 몸까지 지치게 만드는 정말 최악의 상황으로 만들어 놓고 다음 날을 시작하곤 한다.

이와 관련된 연구도 있듯이, 정말로 내 머릿속의 집중력은 고갈되거나 채워지는 한정된 자원임을 매일 느낀다.

결국 대학원에 있으면서 연구실 전체를 위한 제안서만 잘 써내고 내 개인연구의 생산성은 무식하던 석사2년차 때나 결혼 준비하던 그 바쁘던 때만도 못한 비대칭적인 인력이 되어버린 것도, 결국 내가 나 자신의 마음 상태에 관심을 가지고 잘 아껴서 관리하지 못해서 얻게 된 문제는 아니었을까?

내가 수시로 지금이라도 박사과정을 그냥 중단하고 지금껏 연구실에서 습득해 온 개발 능력을 조금만 더 다듬어서 소프트웨어 엔지니어로 어딘가에 취업하는 게 낫겠다는 생각을 하는 것도, 매일 너무 쉽게 지쳐 버리는 내 마음을 잘 관리하지 못해서 그런 것은 아닐까?

오늘은 집도 학교도 아닌 곳에 나 자신을 격리시켜 놓고 내 상태에 대해서 골똘히 생각해 보았다. 사실 개인연구를 하려고 이렇게 스스로를 격리시켰는데, 또 위의 상황처럼 마음이 지치려고 하는 것 같아서 도대체 내가 지금 왜 이러는지 책상에 앉아 있는 나를 그냥 둔 채, 마치 유체이탈을 하는 것처럼 한 발짝 떨어져서 나 자신을 관찰하려고 노력해 보았다.

그런데 이렇게 나 자신에 대해서 곰곰히 생각해 보는 이 시간이 나에게 필요한 시간이라는 생각이 들었다. 마음이 지치지 않고 오히려 지금 이 글쓰기가 끝이 나면 다시 내가 하려던 개인연구의 작은 단계를 진행할 수 있을 것 같은 기분이 들었다.

그렇게 골똘히 생각하는 과정에서 나와 같은 문제를 해결하기 위한 책도 있다는 것(최고의 휴식, 구가야 아키라 저)도 알게 되었고, 그냥 잠깐의 고민도 없이 인터넷으로 구매했다. 아마 읽어 봐야 알겠지만, 쓸데없이 지치지 않아도 될 상황에서도 정신력과 집중력을 다 소비해 버리는 나 자신을 더 이상은 방치하고 싶지 않다.

항상 남들이 보기에 바쁘기만 하고, 누군가를 특별한 업무적인 목적 없이 만나려고 하면 오히려 업무상의 미팅보다 더 쉽게 만나기 위해 나서지 못하는 내 모습은 분명히 어딘가 잘못되었다. 아직까지는 그 피해를 나 자신만 받고 있지만, 조만간은 이 피해가 내 가족에게 돌아가고, 나와 연결된 작은 사회에 영향을 끼칠 지도 모르기 때문에 나 자신을 챙기고 변화로 이끌고 싶다.

더 이상은 나 자신을 세상 모든 염려를 다 떠받들고 나 자신을 향해 모든 정신적인 희생을 집중시키는 '아틀라스'와 같은 포지션에 내몰고 싶지 않다. 그렇게 되기 위해서 앞으로 조금 더 실제적인 노력을 해야겠다. 조금만 더 이기적인 사람이 되어 보자.